Novak Djokovic i Rafael Nadal poc podien imaginar que Dubai i Acapulco serien els dos últims tornejos que guanyarien abans que la pandèmia de la Covid-19 obligués l’ATP a suspendre el circuit. Les seves victòries contra el grec Stefano Tsitsipas (6-3, 6-4) i el nord-americà Taylor Fritz (6-3, 6-2) van ser els últims partits que es van jugar, juntament amb la final del torneig de Santiago de Xile, guanyada pel brasiler Thiago Seyboth Wild.

Després de 175 interminables dies d’aturada i 25 tornejos suspesos, el Masters 1.000 de Cincinnati reobre aquest dissabte una temporada maleïda. I ho farà lluny de Mason (Ohio), on habitualment es juga el torneig. La pandèmia del coronavirus ha obligat a una solució d’emergència la Federació Nord-americana de Tennis (USTA), que ha traslladat el torneig a Nova York com a prèvia a l’Obert dels Estats Units.

Després de cinc mesos i 22 dies el retorn a les pistes no tindrà res a veure amb el que imaginaven Djokovic i Nadal quan el 29 de febrer es desafiaven a distància amb les seves victòries a Dubai i Acapulco, en una temporada que s’anunciava espectacular. La realitat és molt diferent. La pandèmia del coronavirus ha destruït les expectatives i el tennis només busca sobreviure a la pitjor crisi viscuda en la seva història des de la segona guerra mundial.

Nadal aposta per Roland Garros

D’entrada, a Nova York, no hi haurà Nadal. El número 2 mundial ha preferit evitar qualsevol risc i preservar el cos de cara a l’únic objectiu real que té en aquesta temporada atípica, que no és cap altra que tornar a mossegar la Copa dels Mosqueters a París el pròxim 11 d’octubre, sota unes condicions que seran molt diferents a les que s’ha trobat quan va guanyar els 12 títols anteriors de Roland Garros i on, si ho aconsegueix, igualarà el rècord de 20 Grand Slams de Roger Federer, absent aquesta temporada per recuperar-se de la seva lesió de genoll.

Sense Nadal a Cincinnati ni a l’Obert dels Estats Units, Djokovic ha decidit apostar sobre les blaves pistes de ciment de Flushing Meadows les seves opcions d’acostar-se en la carrera pel rècord de Grand Slams, tot i que fa uns mesos no estava gaire convençut de viatjar a Nova York.

 El dur protocol imposat per les autoritats sanitàries per jugar han disparat les baixes, especialment en el circuit femení, on sis de les 10 primeres: Barty (número 1), Halep (2), Svitolina (5), Andreescu (6), actual campiona de l’Obert dels EUA, Bertens (7) i Bencic (8) han renunciat a la gira. I d’elles només Halep ha reaparegut al torneig de Praga, on va guanyar el títol fa una setmana. «Sempre he dit que posaria la meva salut al centre de la meva decisió i per això prefereixo quedar-me a Europa i entrenar-me», ha dit la romanesa, campiona de Wimbledon.

Djokovic, a la recerca del 18è Grand Slam

Djokovic no veurà els seus dos grans rivals, Nadal i Federer, però això tampoc li aclareix el camí de l’èxit a Nova York, on hi haurà la llorigada de joves llops que aspiren a posar fi al domini del ‘Big Three’, que ha dominat el circuit des de fa un parell de dècades. El número 1 mundial estarà sol per defensar aquest territori que aspiren conquerir l’austríac Dominic Thiem, que va tenir contra les cordes el serbi a la final de l’Obert d’Austràlia; el rus Daniil Medvedev, que va posar a prova Nadal a la final de l’any passat de l’Obert dels EUA, o el grec Stefano Tsitsipas, últim campió del Masters.

El número 1 mundial ha admès en una conferència de premsa virtual, des de la seva casa llogada a Nova York, en què es paga la seguretat i segueix els protocols de l’USTA, que va estar a prop de renunciar a la gira, però finalment va optar per fer-la perquè «vull jugar» i «si sentís por, no seria aquí». Djokovic admet que jugar l’Obert dels Estats Units sense Nadal i Federer «serà molt estrany. Se’ls trobarà molt a faltar, els dos són dues llegendes, però la seva absència no disminuirà la importància del torneig, ja que la majoria dels millors jugadors són a Nova York».

Djokovic admet que «buscar el 18è Grand Slam va ser un factor important per venir, tot i que no l’única raó. Quan vam comprovar que la meva condició física estava a punt i la salut del meu equip, bé, vam decidir venir. Em sento responsable de tirar el tennis endavant».

El Masters 1.000 de Cincinnati servirà de prova per valorar el moment de forma dels tennistes de cara a l’Obert dels Estats Units i comprovar l’adaptació a l’estricte protocol sanitari. «El ‘projecte Manhattan’, com ha batejat la nova directora del torneig, Stacey Allaster, la bombolla creada per protegir els tennistes i poder jugar els dos tornejos. Un nom que no ha sigut ben acollit pels mitjans de comunicació i les xarxes socials, que han recordat que era el mateix que va tenir un programa de recerca i desenvolupament per fabricar les bombes atòmiques de la segona guerra mundial.

Màxima seguretat

En aquesta bombolla muntada pels responsables de l’USTA al dictat de les autoritats sanitàries de Nova York  els tennistes estan obligats a passar proves PCR de Covid-19 a la seva arribada a l’hotel i quedar aïllats 24 hores a la seva habitació fins a conèixer els resultats. Si el resultat és negatiu el jugador i el seu equip ja es poden acreditar i anar al club a entrenar-se.

La mascareta és obligatòria sempre, menys a la pista. Diàriament es pren la temperatura i cada tres dies es repeteixen els tests. El transport de l’hotel a les pistes es fa en autobusos que surten cada 15 minuts i no hi ha vehicles privats. «No podem sortir ni a una cafeteria. Les mesures són molt estrictes, tot està organitzat al detall, es nota que fa molt temps que treballen molt en aquest protocol», explica Xavier Budó, entrenador de la catalana Paula Badosa (90a mundial), que jugarà la fase prèvia de Cincinnati i està classificada per a l’Obert dels EUA. «Ens preocupava venir a jugar, però per a jugadores com Paula és vital poder competir. Fa més de cinc mesos que estem sense poder fer-ho», valora el tècnic, conscient que el premi d’una sola ronda a Nova York és bàsic per a la seva supervivència econòmica. 

A Nova York ningú pot sortir de la zona de protecció dels hotels marcada pels organitzadors sense un permís especial. Totes les reserves de pistes d’entrenament, gimnàs o massatges es fan per telèfon o via electrònica per evitar el contacte personal. A més, tots els jugadors i els membres dels seus equips han firmat un document en el qual assumeixen la seva responsabilitat única davant qualsevol eventualitat patida pel coronavirus.

El primer positiu

Tant per al Masters 1.000 de Cincinnati com per a l’Obert dels Estats Units qualsevol jugador que doni positiu per Covid-19 no podrà continuar jugant el torneig i haurà de passar una quarantena. L’argentí Guido Pella i el bolivià Hugo Dellien han sigut els primers a patir aquesta regla a l’haver donat positiu el seu preparador físic. Aquest positiu ha sigut l’únic de les 1.400 proves realitzades des del 13 d’agost per l’USTA.

La sanció no ha estat ben encaixada pels tennistes, que estan recollint firmes en un document que vol presentar Djokovic, president del Consell de Jugadors, a l’USTA per revocar el càstig.

La situació sanitària als Estats Units, amb 5,5 milions de casos de coronavirus (433.262 contagis i 33.691 morts a la zona de Nova York), ha fet que molts jugadors hagin optat per no fer la gira americana, entre els quals, a més de Nadal, Roberto Bautista (12è mundial) i Garbiñe Muguruza (16a), entre els espanyols més ben classificats del circuit.