Vulcan pot mesurar amb precisió la pressió requerida per agafar i moure articles de magatzem en funció de la seva mida, dimensions i densitat, segons Amazon. La seva sensibilitat tàctil li permet recollir i guardar al voltant de les tres quartes parts dels articles que es troben als magatzems del gegant del comerç electrònic.

Amazon ha presentat “Vulcan”, el seu primer robot amb sentit del tacte, dissenyat per optimitzar les operacions en els seus centres de distribució. A diferència dels robots tradicionals, que no “senten” l’entorn i s’aturen o xoquen en trobar obstacles, Vulcan pot percebre la força que aplica en manipular objectes, permetent-li interactuar amb precisió i sense causar danys als productes.

Segons va indicar en una nota de premsa Aaron Parness, director de Robòtica i Intel·ligència Artificial d’Amazon, “Vulcan representa un avanç fonamental en la robòtica: no només veu el món, sinó que el sent, habilitant capacitats que abans eren impensables per a un robot”. Sens dubte, això marca un canvi de paradigma: passar de màquines sense sensibilitat a sistemes capaços d’adaptar-se dinàmicament a l’entorn físic.

Menor risc humà i més eficiència operativa

El funcionament de Vulcan es basa en una sèrie d’eines ubicades a l’extrem del braç robòtic. Empra una estructura composta per una peça allargada i dues “paletes” que subjecten l’objecte. Aquestes paletes ajusten la força d’agafada segons la mida i la forma de l’article, mentre que cintes transportadores incorporades porten el producte cap al compartiment d’emmagatzematge o de recollida.

A més, Vulcan utilitza un braç que integra una càmera i una ventosa. La càmera escaneja la zona d’emmagatzematge, identifica l’article objectiu i determina el millor punt d’agafada. Un cop la ventosa pren l’objecte, la càmera verifica que sigui l’article correcte i supervisa el procés per evitar errors.

Actualment, Vulcan pot manejar aproximadament tres quartes parts dels milions de productes que Amazon ofereix, i quan detecta que no pot moure un article específic, sol·licita l’ajuda d’un empleat humà. Les primeres proves de Vulcan s’han realitzat als centres de distribució de Washington, als Estats Units, i Hamburg, a Alemanya.

En aquests centres, el robot s’encarrega dels nivells superiors i inferiors dels prestatges, tasques que abans requerien escales o condicions ergonòmiques incòmodes per als treballadors. En operar en files d’emmagatzematge a uns 2,5 metres d’alçada, Vulcan evita que els empleats pugin i baixin constantment, reduint el risc de lesions i augmentant l’eficiència.

Col·laboració amb el personal humà o reducció de la mà d’obra?

Amazon emfatitza que la col·laboració entre Vulcan i els treballadors és complementària: “La combinació entre el robot i els nostres empleats és millor que ambdós per separat”, aclareix Parness en el comunicat. A més d’incrementar la velocitat de processament de comandes, el sistema busca millorar la seguretat i l’ergonomia de les tasques humanes. De fet, Vulcan també cobreix els nivells baixos dels prestatges, permetent que els empleats treballin en la seva “zona de confort” i no necessitin ajupir-se contínuament.

Aquest avanç s’emmarca en una estratègia més àmplia d’Amazon: en els últims dotze anys, l’empresa ha desplegat més de 750.000 robots als seus centres de distribució, que actualment participen en el processament del 75% de les comandes dels clients, segons informa Live Science. Aquests robots han generat noves categories d’ocupació, des de supervisors de línies robòtiques fins a enginyers de manteniment.

No obstant això, Amazon també contempla un altre objectiu: reduir la seva dependència de la mà d’obra humana. Segons un document intern filtrat a Business Insider, la companyia planeja que els robots aplanin la seva corba de contractació en la pròxima dècada, amb un potencial estalvi de fins a 10.000 milions de dòlars anuals per al 2030. Aquest fet posa en evidència el doble tall de l’automatització: mentre es creen llocs de treball especialitzats, s’evita incorporar nous treballadors per a tasques repetitives.

Vulcan no només introdueix un sentit tàctil, sinó que incorpora Intel·ligència Artificial física (“physical AI”) que li permet aprendre dels seus errors. Cada interacció amb els articles alimenta un sistema d’aprenentatge, aconseguint que el robot millori amb el temps en la seva interacció amb els objectes i esdevingui més hàbil i adaptable davant diferents materials i formes.