Un nou disseny de pont concebut per Leonardo da Vinci, deu vegades més llarg que els del seu temps, hauria sigut factible en la seva construcció i funcionament, segons s’ha comprovat ara.

El 1502, el sultà Baiazet II va llançar un concurs a la recerca d’un disseny per a un pont que connectés Istanbul amb la seva ciutat veïna, Galata. Leonardo da Vinci, ja conegut artista i inventor, va idear un nou disseny de pont que va descriure en una carta al sultà i va dibuixar en un petit dibuix al seu quadern.

No va aconseguir el treball. Però 500 anys després de la seva mort, el disseny del que hauria sigut el tram de pont més llarg del món del seu temps va intrigar els investigadors del MIT, que es van preguntar per la solvència del concepte de Da Vinci i si realment hauria funcionat.

Per estudiar la qüestió, la recent estudiant graduada Karly Bast, treballant amb el professor d’arquitectura i d’enginyeria civil i ambiental John Ochsendorf i l’estudiant de llicenciatura Michelle Xie, va abordar el problema analitzant els documents disponibles, els possibles materials i mètodes de construcció disponibles en aquell moment, i les condicions geològiques al lloc proposat, que era un estuari del riu anomenat la Banya d’Or. Finalment, l’equip va construir un model d’escala detallat per provar la capacitat de l’estructura de suportar el pes, i fins i tot per resistir l’assentament dels seus fonaments.

Arc aplanat

En l’època de Da Vinci, la majoria dels suports de ponts de maçoneria es van fer en forma d’arcs de mig punt convencionals, el que hauria requerit 10 o més pilars al llarg del tram per suportar un pont tan llarg. El concepte de pont de Da Vinci era dramàticament diferent: un arc aplanat que seria prou alt com per permetre que un veler passés per sota amb el pal a lloc, com s’il·lustra al seu esbós, però que travessaria l’ample amb un sol arc enorme.

El pont hauria tingut uns 280 metres de llarg, fet l’hagués convertit en el tram més llarg del món en aquell moment, si s’hagués construït. «És increïblement ambiciós», diu Bast. «Hauria sigut aproximadament 10 vegades més llarg que els ponts típics d’aquella època».

El disseny també presentava una manera inusual d’estabilitzar l’arcada contra moviments laterals, un fet que ha esfondrat molts ponts al llarg dels segles. Per combatre això, Da Vinci va proposar estreps que s’estenien cap enfora a cada costat.

Recreat en 3D

Als quaderns i a la carta al sultà, Da Vinci no va proporcionar detalls sobre els materials que s’hi farien servir o el mètode de construcció. Bast i l’equip van analitzar els materials disponibles en aquell moment i van concloure que el pont només podria estar fet de pedra, perquè la fusta o el maó no podien haver transportat les càrregues d’un tram tan llarg.

I van concloure que, com en els ponts de maçoneria clàssics com els construïts pels romans, el pont es mantindria per si sol sota la força de la gravetat, sense cap tipus de sostenidors o morter per sostenir la pedra.

Per demostrar-ho, van haver de construir un model i demostrar que seria estable. Això requeria descobrir com tallar la forma complexa en blocs individuals que podrien acoblar-se a l’estructura final. Si bé el pont a gran escala hauria estat format per milers de blocs de pedra, van decidir un disseny amb 126 blocs per al seu model, que es va construir en una escala d’1 a 500. Després, els blocs individuals es van fer en una impressora 3D, que va trigar sis hores per bloc a fer-se.

«Portava molt temps, però la impressió 3D ens va permetre recrear amb precisió aquesta geometria molt complexa», diu Bast.