Els incidents relacionats amb l'energia nuclear i les seves formes de producció es mesuren segons una escala internacional anomenada INES i elaborada per l'Organisme Internacional de l'Energia Atòmica (OIEA), un organisme de les Nacions Unides amb seu a Viena.

La INES, sigla en anglès d'Escala Internacional de Successos Nuclears i Radiològics, classifica els successos en set nivells i els separa segons siguin referits a instal·lacions o a transport. S'aplica des del 1990 encara que recull molts incidents anteriors segons les dades de què es disposaven.

El nivell 1 és l'"anomalia" i inclou la sobreexposició d'una persona del públic a nivells superiors als que acceptaria el cos humà en un any, problemes menors amb components de seguretat en una central nuclear o pèrdues o robatoris de fonts radioactives durant els transports.

El nivell 2 és l'"incident" i es considera que inclou la sobreexposició d'un treballador nuclear per sobre d'un determinat límit (10 mSV), quan es registren nivells de radiació superiors a 50 mSv/h en zones de radiació o contaminació importants, i errors en l'embalatge d'una font radioactiva o en les disposicions de seguretat encara que sense conseqüències.  

El nivell 3 o "incident important" és l'exposició humana a 10 vegades el límit de radioactivitat tolerat, contaminacions greus de zones o instal·lacions, errors greus en la manipulació i els anomenats "quasiaccidents". En aquest nivell es considera actualment Fukushima i té antecedents com l'incendi a la central de Vandellòs el 1898 que va destruir els sistemes de seguretat de la central.

El nivell 4 és ja "accident" i inclou alliberament de materials radioactius sense cap més afectació que aplicar mesures als aliments i fusió de combustible. A aquest nivell hi ha hagut, per exemple, un incident a la central nuclear francesa de Saint Laurent Eaux el 1980.

El nivell 5 ja és "accident amb conseqüències de més grans" i sol implicar morts. Inclou alliberament de materials radioactius amb necessitat d'aplicar contramesures. Suposa danys greus al nucli del reactor. A aquest nivell es va considerar l'incident de la central de Three Mile Island als EUA el 1979.

El nivell 6 ("accident important") i el nivell 7 ("accident greu") ja amb els nivells màxims, amb alliberament de substàncies radioactives generalitzades. De moment, només han afectat instal·lacions russes, amb el seu cas màxim a Txernóbil, el 1986, que va ser nivell 7.