Un equip internacional encapçalat per l'espanyol Óscar Custance, professor a la Universitat d'Osaka (Japó), ha aconseguit identificar per primera vegada els àtoms presents en una superfície, és a dir, distingir un per un entre els diversos elements químics que formen un objecte. La investigació, que avui es publica a la revista Nature, va ser un somni infructuós durant 25 anys. Per veure els àtoms, és evident, s'ha fet servir una tècnica que sembla sorgida de la ciència-ficció i que, segons els seus autors, "obre nous horitzons en diversos camps de la nanotecnologia i la catàlisi".

L'eina utilitzada, el microscopi de forces atòmiques (AFM, en sigles angleses), és bàsicament un fleix --com una brida-- molt flexible i de dimensions micromètriques que té una punta afilada a l'extrem, "una mena de piràmide invertida d'unes quantes micres d'altura i que la punta és un únic àtom", explica a aquest diari Custance. "El sistema és semblant a la manera com funcionaven les agulles dels tocadiscos: s'escombra una superfície amb la punta i es mira com i quant es doblega el fleix". Així es pot tenir una idea de la força que està actuant entre punta i mostra. Després, a més, es fa oscil.lar la punta a l'extrem del fleix a una amplitud concreta.

Depenent de la naturalesa química de l'àtom analitzat, el resultat és un o altre. "Aquesta tècnica és molt sensible i permet detectar forces molt més febles que les que enllacen químicament dos àtoms", afegeix Custance. En el treball també hi han participat altres investigadors d'Osaka i Madrid.

L'experiment s'ha realitzat amb àtoms de silici, plom i estany. Ha estat un repte. "Volíem demostrar la validesa del mètode en les condicions més adverses. Encara que en la seva forma cristal.lina són materials molt diferents, a nivell d'àtoms tendeixen a comportar-se, químicament parlant, d'una manera molt semblant". El mètode és aplicable a qualsevol temperatura.