José Luis Rodríguez Zapatero va idear el format de la conferència de presidents perquè Espanya s’acostés al model de coordinació interna dels països de tradició federal. Les trobades formals entre el president central i els de les autonomies o regions són habituals, sota diferents denominacions, en països com Alemanya, Àustria, Suïssa, Itàlia o el Canadà. Tot i que a Espanya no tenen encaix constitucional, des d’aquella primera reunió del 2004 s’han anat celebrant, amb més o menys freqüència, durant els mandats de tots els presidents del Govern.