L’etimologia de la paraula indult ajuda a explicar l’abast del que hi ha a l’agenda del Consell de Ministres. Procedeix del llatí ‘indultus’ i significa concessió o acte de generositat. Això coincideix amb la història d’aquesta figura, associada amb l’il·limitat dret de gràcia de què gaudien els monarques en la monarquia absoluta. En exercici d’aquest dret, els reis podien exonerar qualsevol del compliment de la pena imposada per un tribunal. Aquesta forma d’indult depenia únicament de la voluntat del sobirà, però, amb les revolucions liberals, van canviar les coses: va arribar la separació de poders i l’Estat de dret. Els jutges van afirmar la seva independència i el monopoli de la funció jurisdiccional. Per sobre, el principi de legalitat de l’Estat de dret va emmarcar el marc d’actuació dels governs de manera que va reduir el marge de la seva discrecionalitat. Qualsevol indult desvirtua els efectes d’una sentència sancionadora, així que es va legislar per acotar les circumstàncies en què es podia atorgar. La decisió es va retirar de les mans del rei i es va deixar en mans del Govern, al que se li podien exigir responsabilitats polítiques. Tot això es reflecteix en la llei del 18 de juny de 1870 «establint regles per a l’exercici de la gràcia de l’indult», vigent i d’aplicació als indults que es preparen.