Dos anys després de ser guardonat amb el premi Nobel el 1960, el viròleg australià Frank Macfarlane Burnet declarava que «escriure sobre malalties infeccioses era gairebé com escriure d’alguna cosa que ha passat a la història». Sens dubte, el científic va pecar d’optimisme: les malalties infeccioses continuen vivint amb nosaltres i probablement sempre ho faran. Però això no és obstacle perquè avui dia, als països desenvolupats, estadísticament parlant, siguem més propensos a morir d’una malaltia no transmissible, com una aturada cardíaca o el càncer, que pels patògens que es van emportar per sempre molts dels nostres avantpassats. Certament, des d’una perspectiva històrica a llarg termini, el declivi de les malalties infeccioses constitueix una evidència més que la vida dels humans al planeta ha millorat.