Va llegar frases com «el Vietnam va ser el que vam tenir en lloc d’infàncies felices» i «jo vaig anar a cobrir la guerra i la guerra em va cobrir a mi». Gran cronista de la guerra del Vietnam, gràcies a llibres com Despachos de guerra i els guions d’Apocalypse Now i La chaqueta metálica, Michael Herr (1940) moria dijous passat als 76 anys a la seva ciutat natal, Nova York, després d’una llarga malaltia.
Herr va arribar al Vietnam el 1967 com a corresponsal de la revista Esquire. Era llavors un escriptor completament desconegut, però en els dos anys que va passar colze a colze amb els soldats no va trigar a sobresortir per les seves brillants i descarnades cròniques de l’horror i el dia a dia d’aquella guerra contra el Vietcong que EUA va acabar perdent.
Aquella experiència li serviria per escriure un dels millors llibres sobre el conflicte, Despachos de guerra, del 1977 (publicat a Espanya per Anagrama), amb el qual va guanyar el Premi Internacional de la Premsa el 1978 en un perfecte exemple de la non fiction novel, o Nou periodisme. Es va fer amb mestres com Norman Mailer, Tom Wolfe i Truman Capote. Les vivències del Vietnam també el catapultarien com a guionista de les dues cintes que millor van retratar la contesa, Apocalypse Now (1979), dirigida per Francis Ford Coppola, i La chaqueta metálica (1987), de Stanley Kubrick, amb qui va fer amistat.
ESTRÈS POSTTRAUMÀTIC
La implicació de Herr va ser tan gran que anys després de viure la guerra com a reporter patiria, com tants i tants veterans, malsons i estrès posttraumàtic. En les seves cròniques, a més de reflectir l’infern diari de víctimes i soldats dels dos bàndols, va donar fe del treball de tres llegendes del fotoperiodisme, Tim Page, Sean Flynn (fill d’Errol Flynn) i Dana Stone, aquests dos últims desapareguts a Cambodja. S’hi va inspirar per al fotògraf d’Apocalypse now que interpreta Dennis Hopper.
L’escriptor Salman Rushdie, que era amic de Herr, va assenyalar sobre aquest al diari The Guardian, en al·lusió a Despachos de guerra: «Va escriure el gran llibre sobre el Vietnam». I va afegir que el reporter era una persona «amable, generosa i divertida». El treball de Herr va rebre al seu dia els elogis d’escriptors com Wolfe, John Le Carré, William S. Burroughs o Hunter S. Thompson.