Abans ja havia rodat dues pel·lícules, però el Shyamalan que tots coneixem va néixer el 1999 amb possiblement l'únic film seu que ha posat d'acord gairebé tothom: El sexto sentido, drama sobrenatural que va sorprendre no només pel gir final -un recurs, des de llavors, marca de la casa- sinó també pel rigor de la posada en escena i un ritme pacient no tan fàcil de trobar al Hollywood d'avui.
El sexto sentido va triomfar a la taquilla, va rebre l'aplaudiment de la crítica i va ser nominada a sis Oscars, encara que se'n va anar amb les mans buides. Poc després, Shyamalan ocupava la portada de Newsweek amb un titular ambiciós: «El nou Spielberg». Fa només uns anys, els anuncis de la seva pel·lícula After Earth (2013) evadien mencionar el nom del director, associat als fracassos crítics i de taquilla. ¿Què va sortir malament?
En realitat, gairebé res. Almenys si parlem en termes artístics. El protegido (2000) va dividir opinions, però es tractava d'un film tan original -i avançat al seu temps- com una pel·lícula de superherois en clau realista. En lloc de rodar El setè sentit, Shyamalan va voler llançar-se a buscar una nova història. I de nou, sorprenia a tots els nivells.
Señales (2002) era al cine d'invasió alienígena el que El protegido al de superherois: una relectura innovadora per buscar l'enfocament humà i versemblant, sense barrar el pas a la poesia visual. Van seguir pel·lícules notables però amb una mala reputació que a alguns se'ns escapa: El bosque (2004), La jove de l'aigua (2006) i El incidente (2008) són intents honestos de renovar el cine fantàstic amb històries originals, una posada en escena carregada d'idees i un risc gens comú.
Descrèdit als EUA
El de Shyamalan és un dels casos més flagrants de maltractament crític del cine recent. Als EUA, volem dir, perquè la crítica francesa i també espanyola, per exemple, van saber seguir veient les virtuts del cineasta. «No sé què passa amb mi i els crítics als Estats Units», va dir en una entrevista recent. «Però alguna cosa passa».
A Shyamalan el van obligar a fugir de si mateix i provar sort amb històries alienes, cosa que no li va sortir tan bé, encara que la quietament èpica After Earth mereixés una altra acollida. La visita marca el seu retorn a les històries pròpies i se saluda com un comeback. La veritat és una altra: Shymalan, en realitat, mai va marxar del tot.