Els diners saudites incendien el golf (i la seva consciència) amb un nou circuit multimilionari

El LIV Golf Invitational Series deixarà aquest dijous de ser només un projecte disruptiu que amenaça amb un cisma en el món del golf per convertir-se en un perillós incendi de proporcions desconegudes. Els fons d’inversió públic del Govern de l’Aràbia Saudita abocaran prop de 2.000 milions de dòlars d’inversió d’aquí al 2025 per impulsar el nou circuit professional, que arrencarà avui mateix al Centurion Club de St Albans, als afores de Londres, el primer d’una sèrie de vuit tornejos amb un quadro amb 48 jugadors en competició, en format equips i individual, amb algunes normes noves, com ara una competició a tres voltes, és a dir a 54 forats (en lloc dels 72 habituals), cosa que ha acabat donant nom al circuit per la seva translació a xifres romanes. Shot just got real. #LIVGolf pic.twitter.com/A65TQKe4Cj — LIV Golf (@LIVGolfInv) 7 de junio de 2022 La sensació generalitzada és que aquesta aposta milionària respon a un intent de l’Aràbia Saudita de rentar la seva imatge a través de l’esport, amb l’assassinat el 2018 del periodista Jamal Khashoggi encara molt present, un filtre per netejar consciències, com pretén també aconseguir Qatar amb l’organització de la Copa del Món de futbol, que es disputarà a finals de novembre, o va fer Rússia en el seu moment amb els Jocs Olímpics. Per fer-lo realitat, LIV Golf ha posat al capdavant de l’organització una de les llegendes d’aquest esport, Greg Norman, com a director executiu, i ha aconseguit reclutar tres noms de referència que seran les cares visibles de la competició: Dustin Johnson, guanyador de dos ‘majors’, un dels jugadors dominants dels rànquings mundials; un veterà com Phil Mickelson, sis vegades guanyador d’un ‘major’, i el castellonenc Sergio García. L’objectiu, i el perill per a la PGA i el ‘tour’ europeu, és que aquesta nòmina continuï creixent després d’aquesta primera experiència. A Johnson, per exemple, li ha costat la pèrdua del seu principal espònsor, Royal Bank of Canada, però es dona per fet que el jugador nord-americà ha rebut un fix de 100 milions de dòlars per fer el salt. Johnson i García han anunciat aquesta mateixa setmana la seva renúncia al circuit de la PGA nord-americana, malgrat que fa temps que el comissionat de la PGA, Jay Monahan, avisa sobre les possibles sancions i multes, fins i tot amb l’exclusió, en cas que els jugadors s’enrolin en el ‘tour’ saudita. Mickelson competirà a Londres sense fer pública la seva renúncia al PGA Tour. No hi ha cap explicació més enllà de les xifres de bogeria per entendre la marxa dels jugadors del circuit nord-americà, on els golfistes ja viuen com a privilegiats. Per fer-se’n una idea, cada torneig del circuit saudita tindrà una borsa per a premis de 25 milions, amb 4 milions per al guanyador, 1,5 milions per al segon o 120.000 per a l’últim classificat. El torneig que tancarà la temporada arribarà fins als 50 milions en premis i, a més, diversos jugadors estan rebent uns fixos de sortida. El Masters d’Augusta, un dels tornejos més lucratius del circuit, va repartir aquest any 15 milions de dòlars en premis i 2,1 milions per al guanyador, Scottie Scheffler, l’actual número u del rànquing mundial i vencedor del torneig. Els ‘rebels’ L’explicació de Norman per treballar amb els saudites no el deixa en gaire bon lloc. «Tots cometem errors», va ser la seva intervenció, una resposta que va provocar la condemna d’Amnistia International. El seu argument és que la seva missió està al marge d’altres temes, com puguin ser els drets humans. «Soc aquí pel golf. Això és el que em preocupa i no em deixo endur per la resta. Aquesta és la meva prioritat», explica el ‘Tauró blanc’, que diu que defensa un mercat lliure perquè els jugadors no estiguin sotmesos a les decisions de la PGA o el circuit europeu. Moltíssimes estrelles del circuit s’han distanciat del projecte de Norman i LIV Golf, com Tiger Woods, que ha rebutjat una oferta de nou dígits per integrar-se en el circuit saudita, o també de Jon Rahm, que va ser dels primers a deixar clara la seva posició. «Tothom és lliure de prendre la seva decisió. Però per a algú jove com jo, amb tot el futur per davant, la lliga saudita no sembla una cosa gaire intel·ligent», afirma el jugador de Barrika. DJ doesn't hold back 🚀 💥#LIVGolf pic.twitter.com/MhChtslQn2 — LIV Golf (@LIVGolfInv) 8 de junio de 2022 Altres figures, per contra, hi han acabat sucumbint per raons evidents, com Louis Oosthuizen, Martin Kaymer, Graeme McDowell, Ian Poulter, Lee Westwood, Charl Schwartzel, Kevin Na o els espanyols Adrian Otaegui i Pablo Larrazábal. La presència d’aquests jugadors ‘rebels’ en els tornejos del Grand Slam no perilla per ara i l’Open dels EUA, el tercer ‘gran’ del calendari, que es disputarà del 16 al 19 de juny al Country Club de Brookline (Massachussets) ja ha confirmat que no els vetarà. Però la seva decisió d’integrar la lliga saudita sí que els impedirà formar part de la Ryder Cup, el torneig bianual que enfronta Europa i els EUA.

Els diners saudites incendien el golf (i la seva consciència) amb un nou circuit multimilionari

Dustin Johnson, Sergio García i Phil Mickelson són algunes de les cares visibles del LIV Tour, que té al capdavant Greg Norman

Tiger Woods i Jon Rahm han renunciat a ofertes de nou dígits per fer el salt i jugar tornejos de 50 milions en premis

El més llegit