No sembla el millor calendari per a un equip que ha de restar punts als seus rivals si vol lluitar per ficar-se a Europa. L'Espanyol afronta en els pròxims vuit dies tres dures batalles que determinaran les seves aspiracions en els últims partits de Lliga. La visita de l'Atlètic serà avui (20.45 hores. beIN) la primera etapa d'aquest tríptic muntanyós, que inclou la visita a El Molinón dimarts per enfrontar-se a un necessitat Sporting i el derbi contra el Barça a Cornellà dissabte que ve. Un repte majúscul que comença amb l'Espanyol a la novena plaça, a quatre punts de l'Athletic (6è) i tres de la Reial Societat (7a).

L'assalt a posicions europees comença amb una batalla contra l'«indestructible» Atlètic de Simeone, l'equip que segons Quique Sánchez Flores «representa més bé la paraula grup». «Quan un equip es converteix en l'extensió del seu tècnic és que hi ha un director d'orquestra important. El Cholo ha impregnat el seu futbol i la seva manera de veure la vida», explica l'entrenador blanc-i-blau.

EL DUBTE DE BAPTISTAO

Malgrat les molèsties al quàdriceps de la cama dreta, l'heroi de la victòria de Leganés, Leo Baptistao, va entrar ahir en una llista de 19 en què és baixa Hernán Pérez per lesió. L'Espanyol haurà de fer rotacions aquesta setmana. També l'Atlètic, que viatja sense Juanfran però amb Filipe i que fa setmanes que està immers en la dinàmica de tres partits per setmana. A la lluita pel tercer lloc amb el Sevilla hi va sumar ahir el duel amb el Madrid a les semifinals de la Champions, però Quique està convençut que la plantilla de l'Atlètic està confeccionada per aguantar l'envit.

L'Espanyol va treure un punt del Calderón en la primera volta, encara que els dos equips han canviat des d'aleshores. «Nosaltres estàvem buscant la nostra identitat, érem un equip rocós i no encaixàvem», va analitzar Quique. La mutació ha sigut encara més acusada en els matalassers, que fa mesos van desterrar la idea de portar la batuta. «Han recuperat el seu estil més dur, més fort en defensa. Som semblants, dos equips que confien en el que fan», resumeix l'expreparador blanc-i-vermell.

El míster va apel·lar al factor Cornellà. «S'està generant una connexió. M'agradaria que fos més gran, com l'afluència, però últimament s'està jugant amb una energia molt alta». En aquest sentit, es va imposar com a repte per als pròxims anys «que un estadi tan bonic tingui vida pròpia i intimidi el rival».

LLIBRE DE RELATS

L'endemà de l'homenatge a José Emilio Santamaría i minuts després de presentar-se el llibre de relats Històries en blanc-i-blau, en què participen els redactors d'EL PERIÓDICO Juan Terrats i Raúl Paniagua i l'emotiu epíleg del qual du la firma del tècnic, Quique va destacar que actes així «fan que les entitats siguin respectades i creixin. Al final tots estem de pas i el club queda».