La energia de fusió té les seves arrels en el terreny militar. Durant el desenvolupament de la primera bomba atòmica a la segona guerra mundial, alguns científics van iniciar alguns estudis sobre la possibilitat de construir una bomba nuclear de fusió. Després del 1945, els moviments en favor del control internacional de les armes atòmiques va frenar les investigacions, fins que l'explosió de la bomba atòmica soviètica l'octubre de 1949 va suposar el començament oficial de la Guerra Freda. La investigació sobre la fusió per a fins militars es va iniciar en la dècada de 1940 com a part del denominat 'Projecte Manhattan', però no va tenir un èxit relatiu fins al 1952. La investigació sobre la fusió controlada amb fins civils es va iniciar en la dècada de 1950.

A partir d'aquell moment, les pressions militars en favor de la construcció de la superbomba es van anar imposant i el programa d'investigacions es va centrar en el desenvolupament de la bomba H, de principi tecnològic de la qual es derivaria més tard el reactor nuclear.

La fusió sempre ha estat la tecnologia del futur durant molts anys. Els experts han previst durant anys que la fusió estava a punt de ser una realitat. Es va predir per al 1978, per al 1985, per al 2000. Els experts dels anys 50 estimaven que existia un 50% de probabilitats que la fusió tingués desenvolupament comercial el 1985. Però tots van fallar.