La història d’un artesà: la primera biografia genètica de Pompeia

Era un matí tranquil a Pompeia quan, després de segles dormint, el Vesubi va explotar. El 24 d’agost de l’any 79 dC, el volcà dorment va començar a expulsar fum, cendres i roques volcàniques. Els sismes van sacsejar la ciutat. Milers de persones van fugir de l’urbs. D’altres es van protegir a casa a la recerca de refugi. Aquella nit, en la coneguda com a ‘casa de l’artesà’, un home jeia al seu menjador quan un núvol de cendres volcàniques incandescents va inundar la seva llar i el va matar a l’instant. Dos segles més tard, la història d’aquest pompeià ha sigut rescatada gràcies a la reconstrucció de la primera seqüència genètica completa d’una víctima de la gran explosió del Vesubi. L’anàlisi, publicada aquest mateix dijous a la revista científica ‘Science Advances’, suposa un assoliment sense precedents. Fins ara, la història de les víctimes del volcà napolità s’havia narrat primer a través de les cròniques del moment i, després, mitjançant estudis arqueològics. Però mai, fins ara, s’havia aconseguit reconstruir el genoma d’un pompeià per desentranyar-ne els orígens, la vida, les vicissituds i, finalment, la mort. Un pompeià autòcton Comencem pel principi. L’home, protagonista d’aquest estudi, tenia entre 35 i 40 anys en el moment de la seva mort. Mesurava 164 centímetres, així que tenia just l’estatura mitjana dels pompeians de l’època. L’explosió del Vesubi el va agafar al seu menjador, reclinat en un sofà (‘triclinium’), just al costat d’una dona, de 50 anys. Tot apunta que tots dos van morir a l’instant, sepultats per l’enorme núvol de cendres incandescents que es va colar a les llars després de la sobtada erupció del volcà. Les seves restes van ser descobertes el 1933 per l’arqueòleg italià Amedeo Maiuri, durant la gran excavació de Pompeia. «Durant anys, l’esquelet d’aquest home es va mantenir al lloc de la troballa. No va ser fins al 2016 que, a causa d’uns treballs de manteniment de la ‘casa de l’artesà’, vam tenir accés a aquestes restes i vam poder estudiar-les», explica l’antropòloga Serena Vita, investigadora de la Universitat de Salento i una de les científiques que han liderat aquest estudi. L’anàlisi genètica d’aquest individu ha permès als investigadors enfilar-se pel seu arbre genealògic i descobrir que, per exemple, aquest pompeià va tenir un avantpassat molt llunyà,del període paleolític, de llinatge ibèric. Els seus parents més directes, ja de l’era romana, eren itàlics. Majoritàriament, del centre de la Península. Tot i que, segons revelen els seus gens, també tenia algun tret característic de Sardenya. «El perfil genètic d’aquest home suggereix que era un individu autòcton de Pompeia», esgrimeix Gabriele Scorrano, de la Universitat de Copenhaguen, un dels científics que ha liderat aquesta investigació. Malalt de tuberculosi Més de 2.000 anys després de la mort de l’artesà de Pompeia, l’estudi de les seves restes òssies també ha permès reconstruir la seva part del seu historial mèdic. Segons expliquen els investigadors encarregats d’aquesta anàlisi, el pompeià tenia un tipus de tuberculosi. A les vèrtebres lumbars, de fet, s’observen una sèrie de lesions i deformitats típiques d’aquesta malaltia bacteriana. Abans de l’aparició dels antibiòtics, aquest tipus d’alteracions òssies afectaven prop del 3% i el 5% dels malalts de tuberculosi. Tot apunta que el ‘diagnòstic oficial’ de l’artesà de Pompeia és el següent. En algun moment de la seva vida, l’home va entrar en contacte amb el bacteri ‘Mycobacterium tuberculosis’, el patogen responsable de la quantitat més gran de casos de tuberculosi al món, una de les malalties més mortíferes de la història. Amb el pas del temps, el pompeià va desenvolupar l’anomenada ‘malaltia de Pott’, una forma de tuberculosi que, més enllà dels pulmons, també provoca afectacions a la columna vertebral. Èxit científic Malgrat la seva prematura mort, expliquen els científics, l’artesà de Pompeia va tenir l’enorme ‘sort’ de mantenir-se protegit durant milers d’anys sota una espessa capa de cendres i pols volcànica. Si no fos per aquesta capa rocosa, és molt probable que segles de llum, oxigen i alteracions ambientals haguessin deixat les seves restes encara més tocades. De ser així, esgrimeixen els investigadors, difícilment s’haurien pogut recuperar amb èxit les restes de l’ADN que han permès reconstruir les seves aventures. Rescatar la història d’aquest artesà de Pompeia, més enllà de ser una curiositat o una anècdota més sobre la ciutat vesuviana que va quedar sepultada, suposa un èxit científic inèdit. Fins ara tan sols s’havien aconseguit reconstruir fragments curts de l’ADN mitocondrial de restes humanes i animals morts a Pompeia després de la gran explosió del Vesubi. Però ara, gràcies als avanços tecnològics en l’àmbit de la seqüenciació genètica, hem passat de llegir línies soltes de la seva història genètica a tenir tot el llibre del que expliquen els seus gens.

La història d’un artesà: la primera biografia genètica de Pompeia

Un equip d’investigadors aconsegueixen reconstruir la primera seqüència genètica completa d’un individu sepultat després de l’explosió del Vesubi

L’home, d’uns 35 anys, tenia una llunyana ascendència ibèrica i tenia una forma de tuberculosi

El més llegit